Hymne de Sainte-Cène

May 13, 2023

Si l'avenir sera électrique, la présidente de LiCAP Technologies Inc., Linda Zhong, aide à inventer comment toutes sortes d'industries pourront le stocker avec une technologie durable de condensateurs et de batteries.

Zhong dit d'un ton neutre qu'elle a environ 100 brevets. Elle dit qu'elle a cessé de garder une trace il y a longtemps. Selon le site Web de recherche juridique Justia, Zhong a 97 brevets délivrés et 19 en instance.

Les brevets récents ont tendance à concerner le processus et la fabrication d'électrodes sèches utilisées dans les dispositifs de stockage électrique tels que les condensateurs et les batteries.

L'électrode est un composant majeur de la batterie. Pour la plupart des batteries existantes, un processus humide est utilisé pour fabriquer des électrodes.

Le procédé de fabrication à sec développé par LiCAP ne produit pas de matières toxiques et consomme moins d'énergie que le procédé standard actuel. Le processus de fabrication des électrodes de LiCAP prend également des minutes plutôt que des heures et évite l'utilisation de solvants dangereux pour les travailleurs et potentiellement explosifs.

C'est le risque d'explosion qui a poussé Zhong à se lancer dans le commerce des électrodes sèches.

À la fin des années 1990, elle a été recrutée par la société de matériel de stockage de données Seagate Technology Holdings Plc. (Nasdaq : STX) dans l'East Bay, pour travailler pour Maxwell Technologies Inc. à San Diego dans la recherche et le développement de matériaux pour condensateurs.

Maxwell avait un problème : ses condensateurs explosaient parfois. Plutôt que d'être un dispositif de stockage, ils pourraient devenir une bombe.

Maxwell a été intrigué par les brevets existants de Zhong et son expérience en science des matériaux. Elle avait auparavant travaillé sur des condensateurs céramiques chez AVX Corp., où elle avait obtenu 11 brevets.

Le problème rencontré par Maxwell avec ses condensateurs explosifs était qu'il y avait de l'humidité résiduelle ou du solvant laissé par le processus de production de la cathode humide.

"Ils ne l'ont pas assez séché", a déclaré Zhong.

Son innovation était un processus qui n'utilise pas d'applications humides, n'utilise pas de solvants et n'a donc pas besoin d'être séché.

Elle a quitté Maxwell en 2011 pour démarrer sa propre entreprise et "faire mon propre truc".

Zhong a commencé dans son garage à Hayward, mais a finalement déménagé LiCAP à Rancho Cordova pour un loyer inférieur.

Chez Maxwell, Zhong avait déposé plusieurs brevets chaque année.

Tesla Inc. (Nasdaq : TSLA) a acheté Maxwell en 2019, en payant 218 millions de dollars. Tesla a vendu l'activité d'ultracondensateurs de Maxwell deux ans plus tard à UCAP Power Inc. de San Diego, mais Tesla a conservé la technologie des électrodes sèches inventée par Zhong.

Zhong continue de faire progresser la technologie et la fabrication des électrodes, travaillant dans son laboratoire et son usine de fabrication à Rancho Cordova.

Pour fabriquer les supercondensateurs de LiCAP, les 40 employés locaux de l'entreprise utilisent un équipement sur mesure pour transformer la poudre de charbon actif en une substance ayant la consistance d'une barbe à papa, qui devient alors collante. Le processus de LiCAP déroule ensuite ce matériau en fines feuilles de carbone. Le matériau a une épaisseur de 0,02 à 0,04 cm à ce stade. C'est important, car plus le matériau est fin, plus il est possible d'enrouler de cathodes dans un espace plus petit dans un condensateur ou une batterie.

Après le premier déploiement, le matériau ressemble à des rouleaux de papier noir. Le processus consiste ensuite à stratifier deux feuilles avec une anode en aluminium collée aux extrémités. LiCAP fabrique les feuilles dans son usine de Sacramento, puis en envoie des rouleaux à une société sœur à Tianjin, en Chine, qui fabrique les produits finaux. LiCAP maintient sa fabrication à Sacramento afin que son processus ne soit pas copié par d'autres entreprises en Chine, a déclaré Zhong.

"Elle a une technologie qui pourrait devenir, sinon la technologie dominante, un acteur majeur", a déclaré Gary Simon, président de CleanStart, une organisation à but non lucratif qui connecte et soutient les entreprises de technologies propres du nord de la Californie. "C'est une technologue très créative."

LiCAP lève maintenant 40 millions de dollars dans les prochains mois pour étendre sa capacité de production d'électrodes pour batteries au lithium en utilisant sa technologie sèche brevetée. Il reçoit environ 10 millions de dollars des fabricants d'équipement d'origine japonais et allemands, qu'elle refuse de nommer. LiCAP lève les 30 millions de dollars restants auprès d'investisseurs.

Les équipementiers sont très intéressés, a déclaré Zhong. "Nous avons beaucoup d'intérêt. Nos clients demandent constamment plus de matériel."

Zhong est venue de Chine aux États-Unis au printemps 1989 pour poursuivre son doctorat. à l'Université Vanderbilt à Nashville, Tennessee. Elle est arrivée quelques semaines seulement avant le soulèvement étudiant de la place Tiananmen à Pékin.

"Si cela s'était produit plus tôt, je n'aurais peut-être pas pu partir", a-t-elle déclaré.

Son premier emploi après l'université était en tant qu'ingénieur des matériaux chez Gates Rubber Co. au Kansas. L'entreprise fabriquait des tuyaux et des courroies de ventilateur. L'accent a donc été mis sur des matériaux solides pouvant fonctionner dans des conditions difficiles.

En décembre, LiCAP a annoncé avoir conclu un partenariat stratégique avec l'équipementier BW Papersystems et le conglomérat allemand Siemens pour fabriquer et commercialiser des systèmes de fabrication d'électrodes sèches pour l'industrie des cellules de batterie. BW Papersystems fait partie de Barry-Wehmiller Companies, basée à St. Louis.

La ligne de production d'électrodes sèches de LiCAP à Rancho Cordova mesure environ 30 pieds de long. Une ligne d'électrodes humides devrait être 10 fois plus grande, a déclaré Martin Zea, directeur des opérations de LiCAP.

L'une des premières applications de premier plan pour les premiers supercondensateurs de LiCAP était dans les éoliennes. Des conditions de vent instables obligent les éoliennes à pouvoir ajuster le pas de leurs pales pour compenser les turbulences ou pour ne pas tourner trop vite. L'industrie utilisait des batteries embarquées pour alimenter ces moteurs de rotation, mais les batteries devaient être remplacées tous les deux ans, et c'est une corvée dangereuse de les remplacer. C'est une application parfaite pour les supercondensateurs, qui peuvent durer 20 ans, a déclaré Zhong.

Les essentiels

Linda Zhong

PDG, LiCAP Technologies inc.

Âge : 59

Formation : Ph.D., science et ingénierie des matériaux, Université Vanderbilt, 1994 ; diplômes de maîtrise et de premier cycle en Chine

Carrière : PDG, LiCAP Technologies Inc., nov. 2016-présent ; fondateur et entrepreneur chez EnerTrode Inc., 2011-2016 ; directeur principal de la recherche et du développement, Maxwell Technologies Inc., 2002-2011 ; ingénieur de développement, Seagate Technology LLC, 1997-2000 ; développement de produits AVX, 1995-1997 ; ingénieur, Gates Industrial Corp., 1995

Personnel/famille : Marié, deux enfants adultes ; vit dans les collines d'El Dorado

Passion (hors travail et famille) : Yoga, course à pied et randonnée

Premier emploi — non professionnel : Enseigner aux jeunes enfants